Článok pokračuje pod video reklamou
Text uverejnil The Washington Post. Medzititulky doplnené redakciou.
Vedci boli vo vytržení. Práve dorazili výsledky testov.
V laboratóriu Centra pre kontrolu a prevenciu chorôb (CDC) mali v rukách prvý priamy dôkaz, že ochorenie takmer 2300 ľudí a smrť 47 z nich, pravdepodobne spôsobila chemická zlúčenina vitamín E acetát.
Vedenie stanovilo termín tlačovej konferencie.
Laboratórny tím mal otestovať poslednú várku vzoriek pľúcnej tekutiny. sa prístroj na chemický rozbor nečakane pokazil. Hrozilo, že sa cenné vzorky nenávratne zničia.
„Prišlo mi zle,“ spomína si Jim Pirkle, ktorý dohliada na chemické laboratórne analýzy CDC. „Keďže máme k dispozícii iba obmedzený objem [vzoriek], mohlo by to znamenať, že ich už nebudeme schopní analyzovať.“
Súvisiaci článok Posun vo vyšetrovaní chorých vaperov: Pľúca mohol spáliť vitamín E acetát Čítajte Pokazené prístroje boli iba jednou z mnohých výziev, ktorým čelila zhruba stovka vedcov v CDC. Nepretržite pracovali na vývoji nových vyšetrovacích nástrojov a metód, ktoré by mohli zabrániť ďalším zraneniam a úmrtiam súvisiacich s vapingom.
Prvé hlásenia o ničivom ochorení pľúc, ktoré postihuje inak zdravých mladých ľudí, pochádzali z amerického stredozápadu. Neskôr sa začali objavovať na celom území krajiny.
Lekári verili, že súvisí s elektronickými cigaretami - zariadeniami na baterky, ktoré zvyknú pripomínať USB kľúč alebo pero. Prístroj vytvára husté oblaky pary tým, že zahrieva tekutiny obsahujúce nikotín alebo marihuanu.
Zariadenia sú v predaji už desať rokov, no prvé prípady sa objavili až teraz. Prečo?
Nezvyčajne ťažké pátranie
Za posledné tri mesiace vedecké tímy, ktoré majú za úlohu skúmať záhadnú chorobu, vyvinuli rozsiahle laboratórne testovanie a postavili úplne nový systém nepretržitého zberu údajov.
Dokonca využili aj 3D tlačiarne.
Vyrobili na nich súčiastky vapingových zariadení, ktoré sa zmestili do špeciálnych fajčiarskych prístrojov CDC. Vďaka súčiastkám dokázali prístrojmi napodobniť vapovanie a zachytávať aerosóly, ktoré sa uvoľňujú z e-cigariet.
Ak niekde prepukne infekčná choroba, zdravotníci spravidla majú predstavu o pravdepodobnom vinníkovi alebo aspoň tušia, akým smerom sa majú vo vyšetrovaní uberať.
V tomto prípade však nikto netušil, čo mohlo toľkým ľuďom spôsobiť natoľko vážne problémy.
Ešte skľučujúcejší bol fakt, že federálni a štátni úradníci musia sledovať obrovský počet podozrivých zdrojov nákazy. Patrilo medzi ne niekoľko stoviek e-cigariet či iných vapovacích zariadení a tisícky (aj viac) tekutín, z ktorých každá obsahuje viac než jednu zložku.
A aby toho nebolo málo, v jednotlivých štátoch fungujú odlišné dodávateľské reťazce.
„Náročnosť tohto problému je pravdepodobne na škále 9 z 10,“ povedal Pirkle, ktorý riadi oddelenie laboratórnych vied v Národnom stredisku pre environmentálne zdravie CDC.
Roky výskumu vpratali do týždňov
Mätúca bola aj diagnostika nového ochorenia. Podľa riaditeľa Národného centra prevencie a podpory chronických chorôb CDC Petra Brissa sa totiž choroba prejavovala rôznymi príznakmi.
Mnoho pacientov cítilo bolesti na hrudníku a dýchavičnosť. Iní uvádzali nevoľnosť a zvracanie alebo horúčku a zimnicu.
Súvisiaci článok Našli chemickú popáleninu. Chorí vaperi sa líšia od fajčiarov cigariet a marihuany Čítajte Pirkle zažil za štyridsať rokov svojho pôsobenia v CDC iba dve náročnejšie vyšetrovania.
Prvým z nich bol záhadný syndróm toxického oleja, ktorý sa objavil v 80. rokoch minulého storočia. Kauza sa týkala kontaminovaného oleja, ktorý bol klamlivo označený ako olivový olej zo Španielska. Otrávili sa tisícky ľudí a stovky zomreli.
Trvalo niekoľko rokov, kým sa podarilo odhaliť príčinu.
V druhom prípade bolo potrebné vytvoriť metódu merania hladín nebezpečného dioxínu v telách veteránov vojny vo Vietname, ktorí boli vystavení látke Agent Orange.
Aj vtedy prešlo niekoľko rokov, kým „sa podarilo vytvoriť dostatočne citlivú metodológiu“.
„Tentokrát sme to zvládli v priebehu niekoľkých týždňov,“ povedal Pirkle o vyšetrovaní e-cigariet. Vedci denne pracovali 14 až 15 hodín.
Neexistoval jednotný systém
Prvou prekážkou bolo zhromažďovanie údajov. Ochorenie sa najskôr objavilo v júli, zaznamenali ho vo Wisconsine a Illinois.
O mesiac neskôr sa do pátrania zapojilo aj CDC, v tom čase ešte nikto netušil do akých rozmerov epidémia narastie. Agentúra sa preto podľa analytičky Macareny Garcii spočiatku spoliehala iba na zmenšenú verziu systému, ktorým sa sledujú infekcie šírené potravinami.
Keď však začali pribúdať prípady v ďalších a ďalších štátoch, uvedomila si, že systém nedokážu pohotovo a dostatočne zväčšiť.
Okrem toho, informácie z jednotlivých štátov prúdili v rôznych formátoch. Federálni zdravotníci nedokázali okamžite analyzovať situáciu na celonárodnej úrovni.
Na to, aby sa informácie dostali do systému CDC, museli data manageri napísať samostatný kód pre každý jeden štát.
Jednotné ale neboli ani otázky, ktoré v dotazníkoch zodpovedali nakazení pacienti.
V niektorých štátoch uvádzali či vapujú denne, párkrát týždene, alebo mesačne. Inde sa zas lekári pýtali, či pacient denne vapoval dva až trikrát , alebo viac než 50-krát.
Garciovej tím musel triediť zozbierané údaje a popritom vyvíjať samostatný paralelný systém na zber čerstvých informácií. Trvalo to týždne.
Polly Hergenrederová sa so synom díva na fotografiu z jeho septembrovej hospitalizácie. Patril medzi tisícky ľudí, ktorí ochoreli v súvislosti s vapovaním. (zdroj: Jorge Ribas — The Washington Post)Potrebovali nové druhy testov
Laboratórne testy však boli ešte náročnejšie.
Začiatkom jesene laboratórium Wadsworth Center v New Yorku a Úrad pre potraviny a liečivá analyzoval vapingové produkty získané od chorých pacientov. V tých, ktoré obsahovali THC (psychoaktívnu zložku marihuany), našli acetát vitamínu E.
Medzičasom CDC analyzovala pľúcnu tekutinu z tiel chorých pacientov. Výsledky prvýkrát priamo ukázali na olej ako na spoločný faktor v poškodených pľúcach.
Vedci objavili acetát vitamínu E, olej z vitamínu, ktorý je bežnou súčasťou mnohých potravín, výživových doplnkov a kozmetiky. Na čiernom trhu sa táto látka používa aj na riedenie THC náplní.
“Náročnosť tohto problému je pravdepodobne na škále 9 z 10.
„
Pri konzumácii alebo nanášaním na pokožku olej nespôsobuje žiadne zranenia. Avšak vdychovanie látky má diametrálne odlišné účinky.
Pirkle acetát vitamínu E opisuje ako „nesmierne lepkavú“ látku podobnú medu, ktorá pokryje vnútornú výstelku pľúc. Dostupné dôkazy ukazujú, že inhalovaním môže narušiť normálne funkcie pľúc.
Vývoj spoľahlivých a presných testov si vyžadoval čas.
Vedúci Asociácie laboratórií verejného zdravia Eric Blank odhaduje, že trvalo asi tri týždne, kým si boli istí, že ich metódy sú dostatočne citlivé na to, aby odhalili široké spektrum podozrivých látok.
„Vedci totiž hľadali veci, ktoré by ste bežne v takýchto vzorkách nevideli,“ povedal.
Tisícky meraní a pokazený stroj
Začiatkom novembra - viac ako tri mesiace po hlásení prvých prípadov vo Wisconsine - našiel tím 25 vedcov acetát vitamínu E v pľúcnej tekutine devätnástich pacientov.
Prikle je presvedčený, že to bol sám o sebe pozoruhodný výkon.
Ešte zaujímavejšie však bolo, že vedci nenašli dôkazy o žiadnych iných chemikáliách alebo zlúčeninách, ktoré boli na zozname možných podozrivých. Trvalo viac než tisíc náročných a presných meraní, kým z neho mohli vyškrtnúť rastlinné oleje.
„Museli sme sa však ponáhľať, nemohli sme dopustiť, aby ochoreli a zomierali ďalší,“ spomína Pirkle.
So svojim tímom chceli otestovať posledných desať vzoriek. Avšak, v predvečer testovania na hmotnostnom spektrometri zlyhal softvér.
Keď sa to Pirkle dopočul, myslel si, že ide o vtip. „Nie, skutočne sa pokazil,“ reagovali na jeho zdesenie kolegovia.
Nemohli si dovoliť zbytočne stratiť čo i len štipku vzoriek. Niektoré boli také malé, že obsahovali sotva kvapku a pol tekutiny.
„Boli sme veľmi napätí,“ hovorí Pirkle. V tom čase už CDC začínalo spisovať správu o svojich zisteniach. Mali na menej, než 12 hodín.
Technikom sa podarilo prístroj opraviť a získané výsledky vedcov iba utvrdili v doterajších zisteniach. Aj tentokrát boli výsledky na acetát vitamínu E pozitívne.
Našli ho v 29 z 29 vzoriek.
Členovia tímu boli totálne vyčerpaní a konečne mohli odísť domov.
O dva dni neskôr Anne Schuchatová, hlavná zástupkyňa riaditeľa CDC, oznámila, že octan vitamínu E je „veľmi pravdepodobným vinníkom“ nebezpečnej choroby.
Pátranie stále neskončilo
Dôkazy - aj keď ešte nie sú definitívne - pomohli odborníkom v oblasti verejného zdravia lepšie pochopiť ako do seba zapadajú jednotlivé kúsky zložitej skladačky.
„Situácia sa vyjasňuje,“ povedala Ruth Lynfieldová, štátna epidemiologička z Minnesoty, ktorá označila laboratórne nálezy za „presvedčivý dôkaz súvislosti“.
zistenia boli v súlade s varovaniami zdravotníkov pred používaním e-cigariet alebo náplní, ktoré obsahujú THC. Ľudia mali byť obzvlásť obozretní, ak ich kúpili neoficiálnou cestou.
Súvisiaci článok Vapovanie vitamínov. Nový trend je zrejme nielen zbytočný, ale aj škodlivý Čítajte Malá časť chorých však naďalej trvá na tom, že fajčili iba nikotínové náplne.
CDC preto musí trvať na svojom odporúčaní, aby spotrebitelia zvážili používanie všetkých typov zariadení a náplní, vrátane nikotínových.
Aby bolo možné určiť mechanizmus, ktorým môže acetát vitamínu E poškodiť pľúca pacientov, musia ešte prebehnúť štúdie na zvieratách. Národný zdravotný ústav už podal žiadosť o takéto testy.
Vyšetrovatelia sa zas pokúšajú zistiť, aké ďalšie chemikálie môž vapovaním prenikať do pľúc. Federálni zdravotnícki úradníci totiž trvajú na tom, že nákaza môže mať viac ako jednu príčinu.
„Je možné, že škodlivé látky vzniknú až po tom, čo sa odparí tekutina,“ uvažuje Pirke.
Aby v CDC zistili, aké ďalšie látky ľudia vdychujú, začali testovať aerosóly zo zariadení, ktoré patrili chorým pacientom.
Agentúra sa pritom spolieha na 13 špeciálnych prístrojov, ktoré sa v minulosti používali na analýzu toxických chemikálií v bežných cigaretách.
Stroje však majú okrúhly otvor a mnohé náustky s obdĺžnikovým otvorom do nich nepasujú. Vedci museli opäť použiť 3D tlačiarne. „Museli sme skonštruovať niečo, čo vytvorí vzduchotesné spojenia.“
Podobne ako ľudia, aj stroje vapujú s rôznou intenzitou a v rozličných časových intervaloch. Uvidí sa, vyššia teplota alebo silnejšie dávky ukážu rozdiely.
Všetok aerosól a kvapky obsahujúce lipidy zachytávajú filtre. „Budeme sa snažiť zistiť, či sa v nich nachádza niečo neobvyklé,“ povedal Pirkle.
Väčšina chorých síce vapovala THC, ale mnohí používali viacero produktov naraz.
„Problémy mohla spôsobiť iba jedna látka, zatiaľ čo ostatné boli celkom neškodné. No musíme to podrobne preveriť.“
Pri troche šťastia vedci v priebehu nasledujúcich šiestich týždňov objavia ďalší diel skladačky.
