Podľa štúdie v časopise Nature Neuroscience predpokladajú, že úmrtia spôsobuje masívna strata mozgových buniek v oblasti, ktorá kontroluje dýchanie. Výskumníci tvrdia, že mnohé takéto prípady u starších ľudí sa mylne diagnostikujú ako zlyhanie srdca.
Za dýchanie cicavcov zodpovedá región mozgového kmeňa menom preBötzingerov komplex (preBötC). Vedci v ňom identifikovali malú skupinu buniek, ktoré vydávajú povely.
V rámci štúdie vstrekli potkanom látku, ktorá spôsobila odumretie viac ako polovice týchto buniek. Potom sledovali dýchanie zvierat. Keď potkany prešli do REM fázy spánku (s rýchlym pohybom očí), ich dýchanie sa úplne zastavilo. Po prebratí začali opäť dýchať. Poruchy dýchania sa postupne zhoršovali a objavovali sa aj v iných fázach spánku, dokonca sa vyskytli aj u bdelých zvierat.
V mozgu potkanov je asi 600 takýchto špecializovaných buniek. Človek ich má zrejme niekoľko tisíc, no postupne tiež odumierajú. Podľa vedúceho výskumu Jacka Feldmana si mozog poradí so stratou asi 60 percent špecializovaných buniek v preBötzingerovom komplexe. Väčší deficit môže spôsobiť zastavenie dýchania v spánku (apnoe).
"Telo nemá biologický dôvod zachovávať tieto bunky po uplynutí ich životnosti. V starobe sa preto neobnovujú a ich strata zvyšuje náchylnosť na apnoe," konštatoval Feldman.
Najviac ohrození sú starí ľudia s oslabeným srdcom a pľúcami. Rizikovou skupinou sú aj pacienti s rozvinutými štádiami neurodegeneratívnych ochorení (napríklad Parkinsonova choroba). Ich organizmus sa jedného dňa dostane do bodu, v ktorom sa pri zastavení dýchania už nezobudia.
